Una funeraria desbordada de Chengdu, China, dejó de ofrecer servicios, presupuestando sólo dos minutos para que cada familia se despidiera de sus seres queridos antes de la incineración. Una funeraria de las afueras de Beijing despejó rápidamente el espacio para un nuevo aparcamiento. En Shanghai, los estafadores vendían plazas en las colas de las funerarias por 300 dólares cada una a los afligidos familiares que intentaban conseguir un hueco para la cremación.
Aún así, el gobierno chino sigue insistiendo en que menos de 40 personas han muerto en China a causa del virus desde el 7 de diciembre, cuando se eliminaron repentinamente las restricciones de “cero COVID” destinadas a eliminar por completo el virus, y las cifras de infección se dispararon.
Un examen realizado por el Washington Post de imágenes por satélite, vídeos de primera mano publicados en las redes sociales y testimonios de testigos sugiere que el número de muertos por COVID en China es mucho mayor que el recuento del gobierno, lo que socava la afirmación de Beijing de que el brote sigue bajo control.
Las funerarias de todo el país han registrado un aumento espectacular de la actividad en comparación con hace unos meses y con la misma época del año pasado, ya que los vehículos entregan los cadáveres y los residentes hacen cola para incinerar a sus seres queridos, según el análisis de The Post. Se trata de una clara prueba visual de que los registros oficiales no reflejan la totalidad de las víctimas del brote.
Las imágenes captadas por Maxar Technologies y facilitadas a The Post muestran un aumento de la actividad en las funerarias de seis ciudades diferentes, desde Beijing, en el norte, hasta Nanjing, en el este, y Chengdu y Kunming, en el suroeste.
Las imágenes coinciden con las entrevistas realizadas por The Post a residentes chinos en duelo y a trabajadores de funerarias. Las publicaciones en las redes sociales verificadas por The Post revelan largos tiempos de espera y personal desbordado en otras instalaciones. En todas las zonas analizadas, la cifra oficial de muertos anunciada por las autoridades era de un solo dígito, si es que se informaba de ella.
“Llevo seis años trabajando aquí y nunca había habido tanta gente”, dijo una recepcionista de la funeraria Jiangnan de Chongqing, en el suroeste de China, que describió las largas colas de coches que esperaban para entrar en el centro durante los días anteriores y posteriores a Navidad. Los congeladores estaban llenos y las ocho incineradoras funcionaban 24 horas al día, 7 días a la semana.
“El teléfono no ha dejado de sonar”, dijo, colgando antes de poder dar su nombre.
En China, cuando un familiar muere en casa o en el hospital, los parientes suelen llamar a una funeraria o a un tercero para recoger el cadáver. Se registran, a menudo en persona, con un certificado de defunción y la identificación de su pariente fallecido antes de que se les asigne una franja horaria para la incineración -la principal forma de tratar a los difuntos en las ciudades chinas- y el servicio conmemorativo.
No es raro que las funerarias estén más concurridas durante los meses de invierno. Pero el volumen de tráfico observado en las imágenes por satélite, junto con los vídeos y fotos que muestran una aglomeración de personas esperando dentro y fuera de estas instalaciones, sugieren una actividad superior a la registrada en periodos comparables durante el año pasado.
Entre los vehículos identificados en las imágenes por satélite y los vídeos verificados por The Post figuran unas furgonetas muy características que se utilizan habitualmente como coches fúnebres. Las imágenes de largas colas nocturnas ante las funerarias indican que algunos familiares han esperado toda la noche para organizar el entierro de sus difuntos.
La demanda ha llegado a ser tan alta que al menos cuatro de las funerarias contactadas por The Post han dejado de permitir servicios conmemorativos y ahora sólo ofrecen servicios de cremación y almacenamiento, un indicio de que la mayoría de las personas que esperaban en estas instalaciones estaban allí para procesar a seres queridos recientemente fallecidos.
La forma exacta en que las autoridades chinas contabilizan las muertes por COVID ha sido un punto de controversia desde el comienzo de la pandemia. Desde diciembre, sólo se han incluido en el recuento oficial las personas que murieron de insuficiencia respiratoria, independientemente de si dieron positivo en las pruebas del virus. Las autoridades sanitarias chinas han intentado tranquilizar a la población citando la baja tasa de letalidad, 0,1%, de la variante ómicron. Oficialmente, algo más de 5.200 personas han muerto de COVID en China desde el comienzo de la pandemia.
Las proyecciones realizadas por expertos internacionales sitúan el número real de víctimas mortales más cerca de las 5.000 personas cada día, y varios modelos predicen más de un millón de muertes por COVID en China en 2023. Se prevé que la población anciana, entre la que las tasas de refuerzo son especialmente bajas, sea la que más sufra.
“Lo bueno es que se trata de la variante ómicron, no de la original ni de la delta”, afirma Mai He, profesor de patología e inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, en San Luis, y autor principal de un informe de 2020 que utilizó estimaciones de crematorios para sugerir un subregistro de muertes en Wuhan, donde surgió por primera vez el coronavirus. “Lo malo es que, debido a cero covid, la mayoría de los chinos, su sistema inmunológico no se ha cebado”.
La Comisión Nacional de Salud de China y su Ministerio de Asuntos Exteriores no respondieron a las peticiones de comentarios.
Sin embargo, en un agudo comentario publicado el lunes, el Diario del Pueblo, portavoz del gobernante Partido Comunista Chino, defendió el planteamiento. “China sigue un enfoque basado en la ciencia para prevenir y controlar el COVID-19 y ha estado afinando constantemente sus medidas de respuesta a la luz de la evolución de la situación”, decía el comentario.
Sin embargo, para el Partido Comunista Chino y su líder, Xi Jinping, las pruebas de que las muertes son exponencialmente superiores a las notificadas suponen un desafío directo a su discurso de que, bajo su sabio liderazgo, el enfoque chino del COVID es superior a los occidentales.
“China estaba tan orgullosa de sus medidas de control del COVID hasta la primavera de 2021″, dijo Yanzhong Huang, investigador principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores. “Pero mírenlo ahora. Todo se ha venido abajo y su modelo de respuesta pandémica se ha convertido en el hazmerreír. Esto va a afectar no sólo a los dirigentes, sino a la legitimidad del propio régimen”.
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