A medida que se acerca el primer aniversario de la invasión rusa de Ucrania, los funcionarios estadounidenses les dicen a los líderes ucranianos que enfrentan un momento crítico para cambiar la trayectoria de la guerra, aumentando la presión sobre Kiev para lograr avances significativos en el campo de batalla mientras las armas y la ayuda de los Estados Unidos y sus aliados están surgiendo.
A pesar de las promesas de respaldar a Ucrania “el tiempo que sea necesario”, los funcionarios de Biden dicen que los paquetes de ayuda recientes del Congreso y los aliados de Estados Unidos representan la mejor oportunidad de Kiev para cambiar de manera decisiva el curso de la guerra. Muchos conservadores en la Cámara liderada por los republicanos han prometido retirar el apoyo, y el apetito a largo plazo de Europa por financiar el esfuerzo bélico sigue sin estar claro.
Varios funcionarios señalaron el fuerte apoyo bipartidista que ha acompañado cada paquete de Ucrania, y agregaron que el Congreso le dio a la Casa Blanca más de lo que pidió, pero reconocieron que estaba bajo una Cámara y un Senado liderados por demócratas.
“Seguiremos tratando de inculcarles que no podemos hacer nada para siempre”, dijo un alto funcionario de la administración, refiriéndose a los líderes de Ucrania. El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos diplomáticos delicados, agregó que la “opinión muy fuerte” de la administración era que sería difícil seguir obteniendo el mismo nivel de seguridad y asistencia económica del Congreso.
“‘Mientras sea necesario’ se refiere a la cantidad de conflicto”, agregó el funcionario. “No se refiere a la cantidad de asistencia”.
La guerra en los últimos meses se ha convertido en una rutina lenta en el este de Ucrania, sin que ninguna de las partes obtenga la ventaja. Los funcionarios de Biden creen que la coyuntura crítica llegará esta primavera, cuando se espera que Rusia lance una ofensiva y Ucrania monte una contraofensiva en un esfuerzo por recuperar el territorio perdido.
Subrayando la importancia del momento para la administración, la vicepresidente Harris, el secretario de Estado Antony Blinken y el secretario de Seguridad Nacional Alejandro Mayorkas se dirigen a una importante cumbre de seguridad en Alemania esta semana y el presidente Biden viajará a Polonia la próxima semana para un discurso y reuniones. en el primer aniversario.
La administración Biden también está trabajando con el Congreso para aprobar otros 10 mil millones de dólares en asistencia presupuestaria directa a Kiev y se espera que anuncie otro gran paquete de asistencia militar la próxima semana y la imposición de más sanciones al Kremlin casi al mismo tiempo.
La naturaleza crítica de los próximos meses ya ha sido transmitida a Kiev en términos contundentes por altos funcionarios de Biden, incluido el asesor adjunto de seguridad nacional Jon Finer, la subsecretaria de Estado Wendy Sherman y el subsecretario de defensa Colin Kahl, quienes visitaron Ucrania el mes pasado. .
El director de la CIA, William J. Burns, viajó al país una semana antes que esos funcionarios, donde informó al presidente ucraniano Volodimir Zelensky sobre sus expectativas sobre lo que Rusia planea militarmente en los próximos meses y enfatizó la urgencia del momento.
Al mismo tiempo, Biden y sus ayudantes están ansiosos por evitar cualquier signo de deserción o debilitamiento de la determinación de los aliados occidentales antes del aniversario del 24 de febrero, con la esperanza de indicarle al presidente ruso, Vladimir Putin, que el apoyo a Ucrania no está disminuyendo.
Pero algunos analistas advirtieron que es probable que ni Rusia ni Ucrania obtengan una ventaja militar decisiva en el futuro previsible.
“Parece que estamos jugando para una guerra larga”, dijo Andrea Kendall-Taylor, directora del Programa de Seguridad Transatlántica del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense. “Creo que está en desacuerdo con lo que mucha gente esperaría, que en realidad estemos tratando de ayudar a Ucrania a ganar militarmente”.
Biden y sus principales asesores dicen que están decididos a respaldar a Ucrania tanto tiempo como sea posible. Pero advierten que el camino político se volverá más difícil una vez que Ucrania haya agotado el paquete actual del Congreso, lo que podría suceder tan pronto como este verano.
Algunos líderes occidentales han albergado reservas sobre el envío de ciertos tipos de armamento pesado a Ucrania, preocupados por una confrontación directa con Rusia, especialmente después de que Putin señaló su voluntad de usar armas nucleares.
Pero el fuerte cabildeo público por parte de Zelensky, seguido de tratos discretos tras bambalinas por parte de funcionarios estadounidenses, ha cambiado la dinámica. Biden y Blinken pasaron gran parte de diciembre y enero trabajando para convencer a los aliados de ayudar a proporcionar a Ucrania los tanques y misiles que su administración se había resistido a enviar durante meses.
Los asistentes de Biden alentaron a los Países Bajos, por ejemplo, a ayudar a los Estados Unidos a proporcionar sistemas críticos de defensa aérea. El 20 de diciembre, funcionarios del Consejo de Seguridad Nacional se reunieron con altos funcionarios holandeses y enfatizaron la importancia que Estados Unidos le estaba dando a la defensa aérea, según un alto funcionario de la administración familiarizado con la reunión, quien habló bajo condición de anonimato para revelar detalles. de discusiones privadas.
Lo que los funcionarios no sabían era que Estados Unidos estaba trabajando para llevar a Zelensky a Washington al día siguiente, donde Biden anunciaría que estaba aprobando una batería de misiles Patriot, la principal solicitud de Zelensky para ayudar a defenderse de los ataques rusos a la infraestructura civil.
La batería necesitaba un lanzador, idealmente uno que ya estuviera en Europa, por lo que los funcionarios holandeses trabajaron durante las vacaciones para ver cómo podían ayudar a Estados Unidos, dijo el funcionario. En enero, Biden invitó al primer ministro holandés, Mark Rutte, a visitar la Casa Blanca y los holandeses encontraron una solución. Cuando Rutte visitó el 17 de enero, dijo que los Países Bajos proporcionarían dos lanzadores de misiles Patriot y misiles a Ucrania.
Pero Biden también enfrentó desafíos en otros frentes. Si bien Gran Bretaña había anunciado que suministraría tanques a Ucrania, Alemania se negó a enviar sus propios tanques Leopard 2 o a autorizar a otros países a transferir sus propios Leopard, a menos que Estados Unidos aceptara enviar sus preciados tanques M1 Abrams a Ucrania.
Durante gran parte de enero, los funcionarios del Pentágono y la Casa Blanca insistieron en que los tanques M1 Abrams no eran adecuados para las tropas ucranianas porque son muy complicados de operar y mantener. Pero Biden quería evitar que apareciera una fisura en la alianza occidental.
A fines de enero, el gabinete de Biden ideó un plan para que Estados Unidos anunciara el suministro de tanques M1 Abrams, lo que aplacaría a Alemania a pesar de que los tanques estadounidenses no llegarían hasta dentro de varios meses como mínimo. Al día siguiente, Biden dio el visto bueno.
Ahora, mientras Estados Unidos se prepara para enviar 31 de los principales tanques a mediano plazo, Europa está reuniendo rápidamente dos batallones de tanques Leopard a corto plazo, el equivalente a al menos 70 tanques, en un movimiento que podría cambiar significativamente el equilibrio de poder en el campo de batalla.
Sin embargo, la muestra pública de unidad desmiente las tensiones subyacentes sobre cómo Ucrania debería enfocar sus recursos en los próximos meses.
“En general, nuestra opinión es que deberían tomarse el tiempo suficiente para que puedan beneficiarse de lo que les hemos brindado en material y capacitación”, dijo un alto funcionario de la administración. Si Rusia toma Bakhmut, dijo el funcionario, “no resultará en ningún cambio estratégico significativo en el campo de batalla. Los rusos tratarán de reclamarlo como tal, [pero] es un punto en el mapa por el que han gastado una cantidad extraordinaria de sangre y tesoro”.
Más allá de Bakhmut, Zelensky ha movilizado repetidamente a su país en torno a una campaña militar para retomar toda la Ucrania ocupada por Rusia, incluida Crimea, la península que Rusia anexó en 2014.
El mes pasado, el principal asesor de Zelensky, Andriy Yermak, reiteró que la victoria contra Rusia significa restaurar las fronteras internacionalmente reconocidas de Ucrania, “incluyendo Donbas y Crimea”. Cualquier cosa menos es “absolutamente inaceptable”, dijo en el Foro Económico Mundial en Davos.
Los funcionarios de inteligencia de EEUU han concluido, sin embargo, que retomar la península fuertemente fortificada está más allá de la capacidad del ejército de Ucrania en este momento, según funcionarios familiarizados con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir temas delicados. Esa evaluación aleccionadora se ha reiterado a múltiples comités en Capitol Hill durante las últimas semanas.
Esa discrepancia entre los objetivos y las capacidades ha generado preocupaciones en Europa de que el conflicto de Ucrania persistirá indefinidamente, sobrecargando a Occidente mientras lidia con otros desafíos que incluyen una inflación obstinadamente alta y precios de energía inestables.
En ese contexto, los asistentes de Biden dicen que están siguiendo el mejor curso de acción: empoderar a Ucrania para que recupere la mayor cantidad de territorio posible en los próximos meses antes de sentarse con Putin en la mesa de negociaciones.
Ese esfuerzo se beneficiará de una afluencia de misiles Patriot, lanzadores HIMARS y una variedad de vehículos blindados. Los optimistas ven un camino para que Ucrania evite más incursiones rusas en el este, retome territorio en el sur y obligue a Rusia a negociar el fin de la guerra para fin de año.
Pero a los escépticos les preocupa que el tiempo no esté del lado de Ucrania, ya que Rusia lanza cientos de miles de nuevas tropas al campo de batalla, incluidos convictos, antes de la esperada ofensiva de primavera.
Funcionarios de inteligencia occidentales y ucranianos estiman que Rusia tiene fuerzas que superan los 300.000 en Ucrania, frente a los 150.000 iniciales, con planes de agregar cientos de miles más. La campaña rusa en la primavera podría hacer que las fuerzas cruzaran la frontera con Bielorrusia y cortaran las líneas de suministro en el oeste de Ucrania que Kiev ha utilizado para reforzar su ejército.
Incluso los expertos militares experimentados ven una amplia gama de posibles resultados en los próximos meses, lo que subraya cuán frágil es la situación.
“No está claro cómo termina esto. ¿Terminará con un acuerdo negociado? ¿Se prolongará y veremos alguna versión de los conflictos congelados que vemos en otros lugares?”. dijo Seth Jones, director del Programa de Seguridad Internacional del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
“Tienes suficiente apoyo ahora y los ucranianos están dispuestos a pelear, por lo que hay una fuerte lógica para obtener todo lo que puedas de Ucrania”, dijo Jones. “Cuánto tiempo puedes continuar haciendo eso es una pregunta abierta”.
Las discusiones francas en Kiev el mes pasado reflejaron un esfuerzo de la administración Biden para alinear los objetivos de Ucrania con lo que Occidente puede sostener a medida que la guerra se acerca a su marca de un año. Poner a Ucrania en la misma página no siempre ha sido fácil, según personas familiarizadas con las discusiones, que hablaron bajo condición de anonimato para describir conversaciones privadas.
Durante meses, Ucrania ha gastado importantes recursos y tropas defendiendo Bakhmut en la región oriental de Donbas. Los analistas y planificadores militares estadounidenses han argumentado que no es realista defender simultáneamente a Bakhmut y lanzar una contraofensiva de primavera para retomar lo que Estados Unidos considera un territorio más crítico.
Zelensky, sin embargo, otorga una importancia simbólica a Bakhmut, dijeron dos altos funcionarios de la administración, y cree que perder la ciudad sería un golpe para la moral de Ucrania. El viernes, Zelensky dijo que las fuerzas de su país “lucharán tanto como podamos” para mantener la ciudad asediada que Rusia está a punto de capturar.
Si bien los funcionarios estadounidenses dijeron que respetan que Zelensky sepa cuál es la mejor manera de unir a su país, expresaron su preocupación de que si Ucrania sigue luchando en todos los lugares donde Rusia envía tropas, funcionará en beneficio de Moscú. En cambio, han instado a Ucrania a priorizar el momento y la ejecución de la contraofensiva de primavera, particularmente cuando Estados Unidos y Europa entrenan a los combatientes ucranianos en algunas de las armas más complejas que se abren paso en el campo de batalla.
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