La brillante estrella roja Betelgeuse en la constelación de Orión ha mostrado un comportamiento inesperado. A fines de 2019 y 2020 se volvió más débil de lo que jamás lo habíamos visto, al menos en los registros que se remontan a más de un siglo. Brevemente se volvió más débil (casi) que Bellatrix, la tercera estrella más brillante de Orión. Este evento se conoció como el “gran oscurecimiento“.
Pero Betelgeuse ha vuelto a brillar desde entonces. Durante unos días este año, fue la estrella más brillante de Orión, más brillante de lo que jamás la hayamos visto. Ambos eventos llevaron a especular sobre si su desaparición en forma de explosión es inminente. Pero, ¿hay alguna evidencia que apoye esta idea? ¿Y cómo nos afectaría una explosión así aquí en la Tierra?
Las estrellas son, en general, notablemente estables. Brillan con el mismo brillo año tras año. Pero hay excepciones y algunas estrellas, denominadas estrellas variables, cambian de brillo. La más famosa es Mira, la “estrella de la maravilla”, que fue descubierta como una estrella variable por el pastor alemán David Fabricius en 1596: es una estrella pulsante que se expande y contrae regularmente.
Algol es otro ejemplo bien conocido: es eclipsado periódicamente por una estrella compañera. Hay alrededor de 30 estrellas variables de este tipo visibles a simple vista, aunque se requiere cuidado para notar su variación en el brillo.
Estrella Betelgeuse continúa comportándose misteriosamente
Betelgeuse, la séptima estrella más brillante del cielo (descontando al Sol), es la más brillante de las estrellas variables. A veces, Betelgeuse se vuelve casi tan brillante como Rigel (la cuarta estrella azul más brillante de la constelación), mientras que otras veces es notablemente más débil. La variación es provocada por pulsaciones, similares a las de Mira aunque no tan grandes ni tan regulares.
A veces, sin embargo, una estrella puede volverse extremadamente brillante brevemente. Las más brillantes y raras de ellas son las supernovas, que se forman cuando una estrella completa termina su vida en una poderosa explosión.
Las supernovas pueden ser lo suficientemente brillantes como para ser visibles durante el día, aunque eso solo ha sucedido unas pocas veces en los últimos 1.000 años. Una supernova cercana y brillante es el tipo de evento para el que viven los astrónomos, pero que pocos de nosotros llegaremos a ver. Vivimos en la esperanza.
Aunque Betelgeuse es una estrella variable, el gran oscurecimiento de 2021 fue extremo. En cuestión de meses, de hecho, se había atenuado en aproximadamente un 60%. Finalmente se demostró que esto era causado por una nube. Estrellas como Betelgeuse están continuamente expulsando gas y polvo. Una masa de gas en el viento, tan grande como la estrella misma, oscurecía la mitad de la estrella. De hecho, las imágenes de la estrella mostraron que faltaba la mitad sur. Parece que algunas estrellas, como Betelgeuse, tienen clima.
Dicho esto, todavía no sabemos qué causó el brillo repentino: ahora es un 50 % más brillante de lo habitual. Pero una supernova inminente no parece tan probable. En este tipo de estrellas, se desencadena una explosión de supernova en el núcleo. Las variaciones de brillo, por otro lado, son un fenómeno superficial.
De hecho, el brillo extremo puede deberse a la misma nube de polvo que causó el oscurecimiento, que ahora refleja la luz de la estrella hacia nosotros y hace que parezca más brillante.
Pero no podemos estar seguros, y los astrónomos están emocionados. Betelgeuse es de 15 a 20 veces más masiva que el Sol, y se espera que las estrellas de esta masa terminen sus vidas en una poderosa explosión conocida como supernova. El color rojo de Betelgeuse muestra que es una supergigante roja, lo que significa que ya se acerca al final de su vida.
Pero ese final aún puede estar a un millón de años de distancia. Las estrellas como Betelgeuse pueden vivir más de 10 millones de años, un período muy breve para los astrónomos, pero mucho tiempo para cualquier otra persona.
A pesar de esto, se han ejecutado nuevos modelos, y algunos sugieren que una supernova podría ocurrir dentro de unos pocos miles de años, mientras que otros sitúan este evento en 1,5 millones de años en el futuro.
Hay muchos misterios alrededor de Betelgeuse. No sabemos su masa precisa, e incluso se discute su distancia. Se argumenta que la estrella se fusionó recientemente con una compañera más pequeña: esto explicaría por qué gira más rápido de lo esperado, como suelen hacerlo las estrellas grandes.
Algunos manuscritos antiguos se refieren a la estrella como similar al amarillo Saturno, en lugar del rojizo Marte. ¿La estrella ha cambiado de color? Eso podría apuntar a una evolución rápida, lo que significa que una supernova puede ocurrir más temprano que tarde.
Esto es lo que nos pasaría si Betelgeuse explotara
Si Betelgeuse se convierte en supernova, ¿cómo sería? La estrella está a unos 500 años luz de distancia. Tras una explosión, primero detectaríamos una lluvia de partículas sin masa llamadas neutrinos, que serían inofensivas para nosotros. Después de eso, la estrella brillaría rápidamente.
Después de una o dos semanas, brillaría con aproximadamente el mismo brillo que la Luna llena. Betelgeuse luego se desvanecería durante los próximos meses, pero permanecería visible durante el día durante seis a 12 meses. Por la noche, debería poder verlo a simple vista durante uno o dos años más. Pero después de eso, nunca lo volveríamos a ver: Orión perdería para siempre su brillo rojo.
¿Hay algún peligro para nosotros? Las supernovas producen partículas de alta energía llamadas rayos cósmicos, que pueden atravesar el escudo del campo magnético de la Tierra. Pero las cantidades serían pequeñas en comparación con otra radiación que recibimos para todas las supernovas excepto las más cercanas.
Una explosión de supernova también crearía hierro radiactivo. De hecho, esta sustancia se ha encontrado en los fondos marinos de la Tierra y en la Luna, y se cree que se formó en una explosión de supernova hace entre 2 y 3 millones de años. Esa supernova estaba quizás a 300 años luz de nosotros, más cerca que Betelgeuse, pero lo suficientemente lejos como para no causar mayores problemas para la vida en la Tierra.
Una supernova muy cercana, a menos de 30 años luz, podría causar grandes problemas: los rayos cósmicos podrían causar la destrucción del ozono y niveles peligrosos de UV en la Tierra. Podría reducir el ozono a la mitad durante un período de cientos a miles de años: este nivel se considera capaz de causar un evento de extinción. Pero una supernova tan cercana sería muy rara y puede ocurrir solo una vez cada mil millones de años.
En última instancia, Betelgeuse aún puede existir por algún tiempo. Y eso es bueno, ya que es una estrella fascinante y misteriosa. Todavía tenemos mucho que aprender de ella.
*Albert Zijlstra, profesor de Astrofísica, Universidad de Manchester
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