Las reuniones de la Sociedad Astronómica Americana nunca defraudan a los amantes de la astronomía y el Universo, ya que muchos científicos las aprovechan para presentar sus más recientes hallazgos. Y la reunión que estos días se celebra en Seattle (Washington), la número 241, no ha sido una excepción a esta regla.
Dos charlas, la primera el pasado 9 de enero y la segunda hoy mismo, día 11, se han llevado esta vez buena parte del protagonismo, porque en ellas Yuting Feng y Guha Thakurta, astrónomos de la Universidad de California en Santa Cruz, han anunciado el descubrimiento de las estrellas más lejanas de nuestra galaxia. Unas 200 estrellas variables distantes, conocidas como RR LYrae, que se encuentran a más de un millón de años luz de nosotros, en los bordes externos del halo de la Vía Láctea. Algo realmente increíble, dado el tamaño de nuestra galaxia, de unos 100.000 años luz de diámetro, y que equivale casi a la mitad de la distancia que nos separa de Andrómeda, nuestra galaxia vecina a 2,5 millones de años luz.
Las pulsaciones y el brillo característicos de las estrellas RR Lyrae las convierten en excelentes ‘velas estándar’ para medir distancias galácticas. De modo que estas nuevas observaciones permitieron a Feng y Thakurta descubrir hasta dónde se extiende realmente el halo de la Vía Láctea. «Este estudio -afirma Thakurta- está redefiniendo lo que constituye los límites exteriores de nuestra galaxia. La Vía Láctea y Andrómeda son tan grandes que apenas hay espacio entre las dos galaxias».
Durante su charla, Thakurta explicó que el halo estelar de nuestra galaxia es mucho más grande que el disco, que tiene unos 100.000 años luz de diámetro. Nuestro Sistema Solar reside en uno de los brazos espirales del disco. En el medio del disco hay una protuberancia central y, a alrededor de todo ello está el halo, que contiene las estrellas más antiguas de la galaxia y que se extiende a lo largo de cientos de miles de años luz en todas direcciones. «El halo -prodigue el astrónomo- es la parte más difícil de estudiar porque sus límites exteriores están muy lejos. Allí las estrellas son muy escasas en comparación con las altas densidades estelares del disco y la protuberancia, pero el halo está dominado por materia oscura y en realidad contiene la mayor parte de la masa de la galaxia».
Una teoría confirmada
Feng, por su parte, destaca que los estudios previos ya habían calculado que el halo estelar debería extenderse alrededor de 300 kiloparsecs (o 1 millón de años luz) desde el centro galáctico. (Un kiloparsecs equivale a 3.260 años luz). Y ahora, esas distancias se confirman, ya que las 208 estrellas RR Lyrae detectadas por Feng y sus colegas estaban a una distancia de entre 20 y 320 kiloparsecs. «Pudimos usar estas estrellas variables como rastreadores fiables para precisar las distancias -dice Feng-. Nuestras observaciones confirman las estimaciones teóricas del tamaño del halo, por lo que es un resultado importante».
«La forma en que estas estrellas varían su brillo -explica Thakurta- se parece a un electrocardiograma. Son como los latidos del corazón de la galaxia, por lo que el brillo aumenta rápidamente y disminuye lentamente, y el ciclo se repite perfectamente con esta forma tan característica. Además, si mides su brillo promedio, resulta ser el mismo de estrella a estrella. Y esta combinación es fantástica para estudiar la estructura de la galaxia».
Como los astrónomos saben muy bien, el brillo de una estrella puede resultar engañoso. Unas son más brillantes que otras, pero una estrella puede verse brillante porque realmente es muy luminosa o porque está muy cerca de nosotros, y puede ser difícil notar la diferencia. Pero los astrónomos pueden identificar una estrella RR Lyrae a partir de sus pulsaciones características, y luego usar su brillo observado para calcular lo lejos está. Los procedimientos no son simples, y a veces los objetos más distantes, como los cuásares, pueden hacerse pasar por estrellas RR Lyrae.
«Solo los astrónomos saben lo doloroso que es obtener marcadores fiables de estas distancias -dijo Feng-. Y ahora, esta sólida muestra de estrellas distantes RR Lyrae nos brinda una herramienta muy poderosa para estudiar el halo y poner a prueba nuestros modelos actuales del tamaño y la masa de nuestra galaxia».
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