Un equipo internacional de astrónomos, dirigidos por la Universidad Federal de Río de Janeiro, descubrió un nuevo sistema de anillos alrededor de un planeta enano en el borde del sistema solar. El sistema de anillos rodea un cuerpo menor, llamado ‘Quaoar’, que tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y orbita el Sol más allá de Neptuno. El sistema de anillos orbita al cuerpo central mucho más lejos de lo normal, lo que cuestiona las teorías actuales, establecidas en el siglo XIX, sobre cómo se forman dichos sistemas.
El descubrimiento
Los investigadores hicieron su descubrimiento cuando Quaoar eclipsó la luz de una estrella de fondo mientras orbitaba alrededor del Sol. El corto evento fue precedido y seguido, inesperadamente, por dos descensos de luz, indicativos de un sistema de anillos alrededor de Quaoar. Los astrónomos utilizaron la cámara de alta velocidad extremadamente sensible, HiPERCAM, instalada en el Gran Telescopio Canarias (el telescopio óptico más grande del mundo con un espejo de 10,4 metros de diámetro), en España, para captar el evento.
Más allá de los conocidos anillos alrededor de los planetas gigantes, los sistemas de anillos son fenómenos raros en el sistema solar. Solo el centauro Chariklo y el planeta menor, Haumea, poseen estos anillos. La teoría indica que los sistemas de anillos conocidos anteriormente pueden sobrevivir porque orbitan a cierta distancia límite del cuerpo principal, por lo que las fuerzas de marea evitan que el material del anillo se acumule y forme lunas. Este radio máximo exterior, que se pensaba fuera la frontera donde los sistemas de anillos podían sobrevivir, se conoce como ‘límite de Roche’ y fue calculado en el año 1848.
Reescribiendo la ciencia
Este objeto transneptuniano tiene un radio estimado de 555 km y posee un satélite llamado ‘Weywot’ de casi 80 km, que orbita a 24 radios de Quaoar. El sistema de anillos alrededor de Quaoar se encuentra a una distancia de más de siete radios planetarios, el doble de lo que antes se pensaba que era el radio máximo establecido por el ‘límite de Roche’. Comparativamente, los anillos principales alrededor de Saturno se encuentran dentro de tres radios planetarios. Por lo tanto, este descubrimiento ha obligado a repensar las teorías de formación de anillos.
«Fue inesperado descubrir este nuevo sistema de anillos en nuestro sistema solar, y fue doblemente inesperado encontrar los anillos tan lejos de Quaoar, desafiando nuestras nociones previas de cómo se forman tales anillos», comentó Vik Dhillon, coautor del estudio y profesor del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Sheffield (Reino Unido). «El uso de nuestra cámara de alta velocidad, HiPERCAM, fue clave para este descubrimiento, ya que el evento duró menos de un minuto y los anillos son demasiado pequeños y débiles para verlos en una imagen directa», subrayó.
«Todos aprenden sobre los magníficos anillos de Saturno cuando son niños, por lo que esperamos que este nuevo hallazgo brinde más información sobre cómo se formaron», concluyó Dhillon. El descubrimiento fue publicado este miércoles en la revista Nature.
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