Acaban de ser descubiertos 59 nuevos exoplanetas, también conocidos como planetas extrasolares; es decir, que orbitan en estrellas diferentes al Sol. Además, diez de ellos serían «potencialmente habitables», según el estudio realizado por el proyecto ‘Carmenes’, que ha llevado a cabo un total de 20.000 observaciones desde el telescopio del Observatorio Astronómico Calar Alto (CAHA) en Gérgal (Almería). Este instrumento es un espectrógrafo que mide tanto la luz visible como la infrarroja de los objetos hacia los que apunta, y fue instalado en 2015.
Las observaciones fueron tomadas entre 2016 y 2020 de una muestra de 362 estrellas frías cercanas, con el objetivo de encontrar exoplanetas similares a la Tierra (rocosos y templados), que pudiesen albergar agua en su superficie si están situados en la llamada zona habitable de su estrella. La luz recogida de una estrella determinada o el espectro estelar, puede delatar la presencia de exoplanetas, ya que permite medir los pequeños movimientos de la estrella producidos por la atracción gravitatoria de los planetas que la orbitan.
El estudio, fruto de un consorcio de instituciones españolas y alemanas, demuestra que el instrumento es un «éxito» y que «continuará proporcionando información sobre estrellas frías pequeñas hasta al menos finales de 2023», según informan el Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad Complutense de Madrid (UCM).
Planetas «potencialmente habitables»
Entre la multitud de datos extraídos, destacan los que han permitido el descubrimiento de 59 exoplanetas, «una decena de los cuales son potencialmente habitables». El estudio se ha publicado hoy en la revista especializada Astronomy & Astrophysics. Carmenes es el nombre del proyecto científico, pero también es el instrumento con el que se realizan las observaciones y del consorcio que se encargó de diseñarlo y construirlo.
| Diez de los planetas descubiertos podrían reunir las condiciones para ser habitables
«Desde que entró en funcionamiento, Carmenes ha reanalizado 17 planetas conocidos y ha descubierto y confirmado 59 nuevos planetas en la vecindad de nuestro Sistema Solar, contribuyendo notablemente a ampliar el censo de exoplanetas próximos», explica Ribas, quien precisa que, de hecho, este instrumento «ha multiplicado el número de exoplanetas que conocemos alrededor de estrellas frías cercanas, doblando los detectados con el método previamente expuesto».
Cabe destacar que con Carmenes se han observado prácticamente la mitad de todas las estrellas pequeñas cercanas, cuando una parte de ellas solo puede observarse desde el hemisferio sur. Además, los espectros obtenidos también proporcionan información muy valiosa sobre las atmósferas de las estrellas y de sus planetas, entre otras características.
El artículo publicado en Astronomy & Astrophysics es precisamente el número 100 del consorcio Carmenes, lo cual «muestra el éxito que ha logrado el proyecto proporcionando información sobre exoplanetas parecidos a la Tierra y sus estrellas».
Un proyecto con más de 200 científicos e ingenieros
Más de 200 científicos e ingenieros de 11 instituciones españolas y alemanas dan vida al proyecto, en el que los investigadores del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) tienen un papel destacado. De hecho, el director del IEEC, Ignasi Ribas, es el primer autor de este trabajo recién publicado.
| Miembros del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) lideran el proyecto
Le acompañan un centenar de expertos de más de 30 centros de investigación, entre los que se encuentran el resto de instituciones del consorcio: el Max-Planck-Institut für Astronomie (MPIA), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el Landessternwarte Königstuhl (LSW), el Institut für Astrophysik Göttingen (IAG), la Universidad Complutense de Madrid (UCM), el Thüringer Landessternwarte Tautenburg (TLS), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Hamburger Sternwarte (HS), el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) y el Centro Astronómico Hispano-Alemán (CAHA).
Este proyecto tiene su continuidad en Carmenes Legacy-Plus, que se inició en 2021 y en estos momentos continúa tomando más observaciones sobre las mismas estrellas, como mínimo hasta finales de 2023. «Para poder determinar la existencia de planetas alrededor de una estrella, la observamos un mínimo de 50 veces», explica Juan Carlos Morales, investigador del IEEC en el ICE-CSIC, quien señala que la primera ronda de datos ya se ha publicado «para que la comunidad científica pueda acceder a ellos, estas series de observaciones aún no han concluido».
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