Aalgunos de nosotros nos quitan el sueño los riesgos existenciales que nos acechan, como las pandemias devastadoras provocadas por fugas involuntarias de laboratorios en experimentos de ganancia de función, el inicio de una guerra nuclear global si las armas atómicas llegan a manos de grupos terroristas, un cambio climático irreversible, catástrofes provocadas por la inteligencia artificial, impactos de asteroides o, en última instancia, el inevitable aumento de brillo del Sol.
Dadas las deprimentes noticias geopolíticas de estos días, es un gran placer para mí ser portador de algunas buenas noticias: no hay razón para preocuparse de que un agujero negro pueda matarnos a corto plazo. Dicho en términos prácticos: las compañías de seguros no necesitan incluir este riesgo en sus carteras o pólizas anuales.
Un agujero negro es la prisión definitiva y ofrece una sentencia de muerte inevitable a cualquier prisionero en caída libre hacia su centro de gravedad. Cualquiera que entre en los muros de esta prisión, marcados por el llamado horizonte de sucesos, está condenado a ser destrozado por una marea gravitacional divergente cerca del centro. ¿Podría la semilla de un agujero negro encontrar la Tierra y crecer consumiéndonos a todos?
Hace unos días, un grupo de brillantes estudiantes me hizo esta pregunta durante una visita a la escuela primaria que hay en el pueblo donde pasé mi infancia en Israel. En respuesta, repasé los distintos tipos de agujeros negros que pueden preocuparnos.
| Uno podría preguntarse si alienígenas podrían transportar una semilla de agujero negro con la masa de un asteroide y plantarla en la Tierra
En primer lugar, hay que considerar a los colisionadores que hacen chocar partículas a altas energías. Se espera que se produzcan agujeros negros microscópicos en colisiones con la energía de Planck, pero esta escala es 1.000 billones de veces mayor que la energía alcanzable por el Gran Colisionador de Hadrones en el CERN. Es evidente que estamos a salvo de los colisionadores, ya que los choques de mayor energía ocurren naturalmente cuando los rayos cósmicos más energéticos del universo impactan contra la atmósfera terrestre. Pero, incluso si tales colisiones hubieran producido agujeros negros microscópicos, se habrían evaporado emitiendo radiación de Hawking antes de poder consumir materia de fondo, especialmente dada su alta velocidad.
A continuación, uno puede preocuparse por los agujeros negros primordiales, creados poco después del Big Bang en regiones donde la densidad de energía de la radiación podría haber superado el valor crítico para el colapso. Los agujeros negros primordiales con menos masa que la de un asteroide de un kilómetro de tamaño ya se habrían evaporado, y los más masivos que la Luna se descartan como materia oscura. El resto de posibilidades de agujeros negros primordiales como materia oscura hubieran atravesado la Tierra sin causar ningún daño, ya que el tamaño de su horizonte es más pequeño que un cabello humano. Además, dada la densidad de masa local de la materia oscura, las colisiones de agujeros negros primordiales con la Tierra son muy improbables durante nuestra vida.
Pero ¿qué pasa con los agujeros negros más grandes que se forman como resultado del colapso de los núcleos de estrellas masivas tras consumir su combustible nuclear? Estos agujeros negros son mucho menos abundantes y, por lo tanto, es muy poco probable que crucen la Tierra durante la era del universo. Los agujeros negros más grandes que crecieron consumiendo gas de su entorno son aún más raros.
Finalmente, uno podría preguntarse si los extraterrestres avanzados podrían transportar una semilla de agujero negro con la masa de un asteroide y plantarla intencionalmente en el centro de la Tierra. Un jardinero alienígena puede realizar esta tarea cargando eléctricamente un agujero negro primordial y llevándolo electromagnéticamente dentro de una pequeña cápsula. Esto constituiría un método para consumir planetas o estrellas como combustible para agujeros negros que representan motores eficientes para convertir la masa en reposo en radiación. La probabilidad de este riesgo especulativo se puede evaluar buscando en el cielo agujeros negros de baja masa. Hasta ahora, todas las búsquedas astrofísicas utilizando telescopios o detectores de ondas gravitacionales no han mostrado ninguna evidencia de agujeros negros con menos de unas pocas veces la masa del Sol. Hasta que lo hagan, no deberíamos preocuparnos.
Los agujeros negros culturales
Todas estas son buenas noticias, pero también hay algunas malas noticias. Actualmente, la sociedad humana corre el riesgo de ser destrozada por un agujero negro metafórico. Su “horizonte de acontecimientos” está marcado por la burbuja ideológica de personas con ideas afines que son incapaces de comunicarse eficazmente con el mundo exterior.
La existencia de este “horizonte de acontecimientos” en el mundo académico resulta evidente a partir de los últimos disturbios en mi propia institución, la Universidad de Harvard. La deriva cultural hacia un extremo del espectro ideológico alejó recientemente a los dirigentes de Harvard de los valores representados por la Casa Blanca y el Congreso en Washington D. C. La tensión resultante amenaza con destrozar nuestro campus como la marea gravitacional cerca de un agujero negro. El riesgo es real: escribir palabras equivocadas en pantallas de computadora bidimensionales a través de las redes sociales puede traducirse en violencia en la realidad tridimensional que todos compartimos.
Que este agujero negro metafórico es un problema grave se hizo evidente para mí esta semana cuando se me acercaron cinco reporteros del New York Times, Bloomberg News, el Wall Street Journal, el Harvard Crimson y el popular programa de televisión Hatsinor en el Canal 13 de Israel. Expliqué que el mundo académico tiene la responsabilidad de moderar la polarización social fomentando el diálogo entre personas de lados opuestos del espectro ideológico.
Como astrónomo que busca una perspectiva cósmica, me concentro en el panorama general. Podemos evitar el “horizonte de sucesos” cultural de este agujero negro metafórico fomentando, en lugar de suprimiendo, múltiples puntos de vista. Los profesores, estudiantes y oradores no deberían preocuparse por expresar puntos de vista divergentes, como sucede en la actual realidad orwelliana, donde corren el riesgo de ser cancelados si no repiten el lema del partido: “La guerra es paz… La ignorancia es fuerza”. En cambio, debería ser razonable defender la guerra contra el terrorismo y enseñar historia a nuestros estudiantes como remedio para la ignorancia superficial promovida por los algoritmos comerciales en las redes sociales.
Como ciudadanos responsables, es nuestro deber aliviar el riesgo existencial de la polarización social. La libertad de expresión no debe concederse únicamente a quienes están de acuerdo con el lema del partido, especialmente cuando ese lema se extiende demasiado en una dirección ideológica y viola el sentido común dentro de la sociedad en general. En lugar de señalar virtudes a colegas con ideas afines, debemos escuchar otras opiniones y entender de dónde vienen sus defensores.
Esperamos que la Corporación de Harvard tome en serio este consejo y evite nuestra caída libre en un “horizonte de sucesos” cultural. Nuestro campus no será destrozado por este metafórico agujero negro si estamos dispuestos a amar a aquellos que son diferentes a nosotros. En palabras de Paula Antonelli, comisaria del Museo de Arte Moderno de Nueva York: “¡Amo a los extraterrestres!”.
Por Avi Loeb, jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth.
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