En los más de 100 días transcurridos desde que Hamas atacó Israel el 7 de octubre, el presidente Joe Biden ha intentado ayudar a Israel a ganar su guerra en Gaza y evitar que el conflicto se convierta en una guerra regional con Irán y sus aliados. Eso está resultando más difícil a medida que el “eje de la resistencia” de Irán e Israel y Estados Unidos se lanzan mutuamente ataques cada vez más peligrosos, incluidos asesinatos.
Los aliados iraníes en Irak y Siria han lanzado unos 140 ataques con cohetes y aviones no tripulados contra tropas estadounidenses desde el comienzo de la guerra de Gaza. Tal vez el más grave se produjo el 20 de enero, con una andanada de “múltiples misiles balísticos y cohetes” disparados contra la base de Al Asad, en el oeste de Irak, según el Comando Central estadounidense. Según los informes, las baterías de defensa antiaérea Patriot interceptaron la mayoría de los misiles, pero algunos alcanzaron la base, causando contusiones o heridas a un número indeterminado de estadounidenses e iraquíes. Hasta ahora, Estados Unidos había tomado represalias contra sus representantes locales. Biden se enfrentará ahora a una creciente presión para que adopte medidas más contundentes contra Irán. Es un dilema: no hacer nada y Estados Unidos parecerá débil; tomar represalias y el presidente se arriesga a una nueva guerra en un año electoral.
En Yemen, mientras tanto, Estados Unidos lanzó su séptima incursión contra otro aliado iraní, la milicia de hutíes que dirige gran parte del país, en un intento de frenar sus disparos de misiles contra los barcos que pasan por el estrecho de Bab al-Mandab. Los hutíes afirman actuar en apoyo de los palestinos, contra los barcos que navegan hacia Israel o los buques de guerra occidentales. Pero su puntería es aleatoria, a pesar de los informes de que está recibiendo ayuda de miembros del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (IRGC), la guardia pretoriana del régimen clerical, para identificar barcos y manejar armas.
El propio Biden admite que los ataques estadounidenses no detendrán a los hutíes. Sin embargo, The Washington Post informa de que la administración Biden está elaborando planes para una “campaña militar sostenida” en Yemen a pesar de los recelos de algunos funcionarios.
En Líbano, mientras tanto, el más antiguo y poderoso aliado regional de Irán, Hezbollah, una milicia chiíta y partido político, ha estado intercambiando fuego regularmente con las fuerzas israelíes. Ha expresado su apoyo a Hamas, pero no se ha lanzado a una guerra contra Israel. La administración Biden contribuyó a disuadir a Israel de lanzar un ataque preventivo contra Hezbollah inmediatamente después de los atentados del 7 de octubre. Pero Israel amenaza con actuar en Líbano si la diplomacia no consigue convencer a las fuerzas de Hezbollah de que dejen de disparar y se alejen de la región fronteriza.
Estados Unidos e Irán están jugando así un peligroso juego de equilibrios. Irán ha ayudado a sus aliados del “eje de resistencia” a organizar atentados destinados a debilitar a Israel, desplazar a Estados Unidos y desacreditar a los Estados árabes que han hecho la paz (o pretenden hacerla) con Israel. Estados Unidos, por su parte, ha tomado represalias limitadas. Ambos han evitado un enfrentamiento directo. Pero el equilibrio puede no mantenerse.
Para empezar, Israel está librando una guerra no tan secreta contra Irán y sus aliados, junto a los enfrentamientos abiertos con Hamas y Hezbollah. A finales de diciembre, un comandante iraní murió en un presunto ataque aéreo israelí en Damasco. Una semana después, Saleh al-Arouri, alto cargo de Hamas, fue asesinado en un ataque contra el bastión de Hezbollah en el sur de Beirut. El 20 de enero, otro ataque con cohetes en Damasco mató a cinco miembros del IRGC, entre ellos Hojatallah Omidvar, jefe de inteligencia en Siria de la Fuerza Quds, el brazo de operaciones exteriores del IRGC. El 4 de enero, Estados Unidos mató a Mushtaq al-Jawari, dirigente de Harakat al-Nujaba, grupo implicado en ataques contra las fuerzas estadounidenses, con un ataque con aviones no tripulados contra su cuartel general en Bagdad.
Mientras tanto, una serie de atentados terroristas han sacudido al régimen iraní. Entre ellos, un doble atentado suicida, reivindicado por el grupo yihadista Estado Islámico, en el que murieron unas 100 personas junto a la tumba de Qassem Soleimani, general de alto rango iraní asesinado por Estados Unidos en 2020; y el asesinato de al menos 11 policías en la tensa provincia oriental de Baluchistán a manos de un grupo baluch con base en Pakistán, Jaish al-Adl.
El líder supremo de Irán, el ayatolá Alí Khamenei, ha pedido a las fuerzas iraníes que ejerzan “paciencia estratégica”. Pero Ali Vaez, del International Crisis Group, sostiene que el régimen iraní siente ahora que necesita “restaurar la disuasión” y ha tomado cartas en el asunto.
La semana pasada disparó misiles contra tres países vecinos: contra supuestos objetivos terroristas en Siria y Pakistán, y contra una supuesta base de espionaje israelí en el Kurdistán iraquí. (El ataque contra Pakistán invitó a un ataque de represalia con misiles contra Irán; ahora ambos países parecen haber retrocedido del borde del abismo). “Los iraníes siguen siendo reacios al riesgo”, afirma Vaez. “Quieren cambiar la percepción de que están a la defensiva. Pero al mismo tiempo existe la percepción de que Israel les ha tendido una trampa para justificar la prolongación de la guerra o para arrastrar a Estados Unidos a ella”.
En cuanto a la administración Biden, los funcionarios insisten en que no quieren una guerra regional. En 2020, el predecesor de Biden, Donald Trump, ordenó el asesinato de Soleimani en respuesta a los ataques de las milicias proiraníes contra las fuerzas estadounidenses. Eso produjo una lluvia de disparos de misiles balísticos iraníes contra Al Asad similar a la reciente andanada (a la que Trump no respondió más).
Biden se ha mostrado cauto. No quiere verse arrastrado a una guerra en Oriente Próximo en un momento en el que Estados Unidos ya está al límite de su capacidad apoyando a Ucrania en su guerra contra Rusia e intentando evitar otra contra China por Taiwán. Además, Biden aspira a la reelección este año.
En Irak y Siria, las fuerzas estadounidenses responden con mucha menos frecuencia de la que son atacadas. Del mismo modo, en Yemen, Estados Unidos se limitó en un primer momento a derribar misiles y aviones no tripulados que amenazaban a Israel o a barcos de paso, lanzó advertencias y consiguió una resolución de apoyo del Consejo de Seguridad de la ONU antes de atacar directamente a los hutíes.
“La administración sabe que tiene un problema sin solución”, afirma Aaron David Miller, de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, un centro de estudios de Washington DC. “Sólo puede intentar gestionarlo”.
La mayor esperanza de Biden es que Israel gane pronto, o al menos ponga fin a su guerra en Gaza, y reduzca así la furia en toda la región. Pero Israel no ha sofocado a Hamas ni ha recuperado a sus rehenes, y muestra pocos signos de estar dispuesto a detenerse. El número de muertos palestinos ha superado los 25.000. Algunos acusan a Israel de genocidio. El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, rechaza de plano el llamamiento de Biden a un futuro Estado palestino.
Mientras Biden se esfuerza por mantener el pulso en Oriente Próximo, Miller afirma que puede estar a un percance o un atentado terrorista de una guerra regional. “Si esto continúa, y uno de estos ataques acaba matando a un número significativo de estadounidenses, la administración no va a tener más remedio que golpear al IRGC”.
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