¿Sería así como la Tierra habría obtenido toda su agua? Los investigadores han encontrado vapor de agua en el disco que rodea una estrella joven, exactamente donde se pueden estar formando planetas.
Nuevas observaciones de un disco de polvo y gas que gira alrededor de una estrella bebé han revelado una gran cantidad de vapor de agua, en el lugar exacto donde los planetas podrían estar comenzando a formarse. Se trata de la primera vez en la historia que los científicos han podido mapear la distribución del agua en un disco de formación de planetas, frío y estable, alrededor de una estrella que podría albergar vida.
«Nuestras imágenes recientes revelan una cantidad sustancial de vapor de agua a una variedad de distancias de la estrella que incluyen un espacio donde potencialmente podría estar formándose un planeta en este momento», explicó Stefano Facchini, astrónomo de la Universidad de Milán. «Nunca había imaginado que podríamos capturar una imagen de océanos de vapor de agua en la misma región donde probablemente se esté formando un planeta».
Disco formador de planetas
Si no hay agua significa que no hay vida, por lo que encontrar tanta agua en la parte de un disco protoplanetario donde se forman los planetas rocosos es un descubrimiento realmente intrigante. Y este no es un disco cualquiera. Hasta ahora, nunca habíamos podido mapear cómo se distribuye el agua en un disco frío y estable, el tipo de disco que ofrece las condiciones más favorables para que se formen planetas alrededor de las estrellas.
Los hallazgos se presentan en un nuevo estudio publicado en la revista Nature Astronomy y se titula “Observaciones resueltas por ALMA de agua en las unidades astronómicas internas del disco HL Tau”.
“Nuestros resultados muestran cómo la presencia de agua puede influir en el desarrollo de un sistema planetario, tal como lo hizo hace unos 4.500 millones de años en nuestro propio Sistema Solar”, dicen los investigadores. Los astrónomos creen que cuando hace suficiente frío como para que el agua se congele en partículas de polvo, las cosas se adhieren mejor, creando el lugar ideal para que se formen planetas.
Formada por los átomos comunes de hidrógeno y oxígeno, el agua juega un papel fundamental en la física de la formación de sistemas planetarios, debido a su altísima abundancia tanto en forma gaseosa como helada. ALMA no sólo detectó el agua, sino que también determinó dónde está en el disco y cuánta agua hay.
Las observaciones llevadas a cabo por el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) revelan al menos tres veces más agua que en todos los océanos de la Tierra en el disco interior de la joven estrella similar al Sol HL Tauri, situada a 450 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Tauro. Se cree que el sistema HL Tauri tiene menos de 100.000 años y aproximadamente 17,9 mil millones de kilómetros de radio
«Es realmente sorprendente que no sólo podamos detectar sino también capturar imágenes detalladas y resolver espacialmente el vapor de agua a una distancia de 450 años luz de nosotros», apunta Leonardo Testi, astrónomo de la Universidad de Bolonia y también coautor del estudio.
Si contemplamos las observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array podemos comprobar que el disco tiene espacios concéntricos. Los astrónomos creen que esos espacios son creados por los planetas que se forman, barriendo material en el disco mientras orbitan alrededor de la estrella. Como está bastante cerca en términos astronómicos, ALMA ha sido capaz de tomar la imagen más nítida hasta ahora, mucho más nítida que la que se logra habitualmente en luz visible con el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. Podemos apreciar incluso subestructuras dentro del disco que nunca antes se habían visto e incluso muestran las posibles posiciones de los planetas que se forman en las zonas oscuras dentro del sistema.
«Participar en un descubrimiento tan importante en el icónico disco HL Tauri fue más allá de lo que jamás había esperado para mi primera experiencia de investigación en astronomía», añadió Mathieu Vander Donckt de la Universidad de Lieja, Bélgica, que era estudiante de doctorado cuando participó en la investigación.
Observar el agua con un telescopio terrestre no es tarea fácil, ya que el abundante vapor de agua en la atmósfera terrestre degrada las señales astronómicas. Pero gracias a que el telescopio operado por ESO se encuentra a unos 5.000 metros de altura y en el desierto de Atacama de Chile, es decir, uno de los ambientes más secos del planeta, minimiza la degradación de cara a las observaciones.
«Hasta la fecha, ALMA es la única instalación capaz de resolver espacialmente el agua en un disco frío de formación de planetas», dijo el profesor Wouter Vlemmings, astrónomo de la Universidad Tecnológica de Chalmers.
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