El año pasado, Xi Jinping, líder de China, realizó una visita a Heilongjiang, en el noreste del país. Como parte del cinturón industrial de China, la provincia ejemplifica los problemas que aquejan a la economía de China. Su tasa de natalidad es la más baja del país. Los precios de la vivienda en su ciudad más grande están cayendo. El PIB de la provincia creció solo un 2,6% en 2023. Peor aún, su PIB nominal, antes de ajustarse a la inflación, apenas creció, lo que sugiere que está sumida en una profunda deflación.
No temas: Xi tiene un plan. Durante su visita, instó a su audiencia provincial a cultivar “nuevas fuerzas productivas”. Desde entonces, esa frase ha aparecido decenas de veces en periódicos estatales y en reuniones oficiales. Esto se destacó en las “dos sesiones” del mes pasado, reuniones anuales del parlamento oficial de China y su órgano asesor. En el prefacio de un nuevo libro sobre el tema, Wang Xianqing, de la Universidad de Pekín, compara el término con “reforma y apertura”, la fórmula que resumió la adopción de las fuerzas del mercado por parte de China después de 1978. Esas palabras “brillan” incluso hoy, escribió: lo que implica que las “nuevas fuerzas productivas” tendrán un poder de permanencia similar.
¿Qué significan esas palabras “brillantes”? Los funcionarios chinos están buscando formas de impulsar la economía del país. Durante muchos años sus fuerzas productivas se basaron en la movilización del trabajo y la acumulación de capital. La fuerza laboral del país creció en 100 millones de personas entre 1996 y 2015. Su stock de capital aumentó del 258% del PIB en 2001 al 349% dos décadas después, según la Organización Asiática de Productividad, un grupo de expertos. Después de la crisis financiera mundial de 2007-2009, gran parte de esta acumulación de capital tomó la forma de nuevas propiedades e infraestructura.
La fuerza laboral de China se está reduciendo y la demanda de propiedades se ha desplomado : menos personas se están mudando a las ciudades de China, las ganancias especulativas en bienes raíces ya no están aseguradas y los compradores potenciales de viviendas se muestran reacios a comprar pisos por adelantado en caso de que los promotores en dificultades se queden sin efectivo antes de que se construya la construcción por completo. La crisis inmobiliaria ha dañado la confianza de los consumidores y ha privado a los gobiernos locales de ingresos cruciales por la venta de tierras. Incluso después de que China abandonara sus estrictos controles contra el covid-19, la recuperación económica ha sido apagada y desigual. El gasto no ha sido lo suficientemente fuerte como para emplear plenamente las fuerzas productivas existentes en China. Como consecuencia de ello, según un estudio, la deflación ha persistido durante tres trimestres consecutivos.
En la etapa de desarrollo en la que está China, las economías suelen girar hacia los servicios. Pero el corazón del gobierno está en otra parte. La pandemia impulsó la demanda de productos manufacturados de China, desde mascarillas quirúrgicas hasta bicicletas estáticas. Los controles estadounidenses a las exportaciones de “tecnologías de puntos críticos” también han creado la necesidad de alternativas locales, desde máquinas de litografía hasta acero inoxidable de calidad aeronáutica. El decimocuarto plan quinquenal de China, que abarca el período 2021-25, prometió mantener la participación del sector manufacturero en el PIB, que había disminuido de casi un tercio en 2006 a poco más de una cuarta parte en 2020.
En su búsqueda de un sistema manufacturero sofisticado pero autónomo, China ha empleado durante mucho tiempo una variedad de políticas útiles. Su Ministerio de Educación, por ejemplo, aprobó recientemente una nueva concentración universitaria en ciencia e ingeniería de semiconductores de alta gama. El gasto de China en políticas industriales más explícitas, incluidos subsidios, exenciones fiscales y crédito barato, ascendió al 1,7% del PIB en 2019, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos: más de tres veces el porcentaje gastado por Estados Unidos.
“Lo que China realmente quiere ser es el líder de la próxima revolución industrial”, dice Tilly Zhang de la consultora Gavekal Dragonomics. Eso requerirá que mejore las industrias tradicionales, rompa los dominios extranjeros sobre las tecnologías existentes y forje un nuevo camino en las industrias del mañana. Aunque la ambición del gobierno central es impresionante, incluso inquietante, no puede tener éxito sin la ayuda de los gobiernos locales, que tienen poco dinero en efectivo, y de los empresarios privados, que tienen poca confianza. Como tal, el nuevo eslogan puede revelar una dañina hipermetropía: una visión de futuro que está cegando a los dirigentes ante preocupaciones económicas más inmediatas.
El búho extiende sus alas
Para Barry Naughton, de la Universidad de California en San Diego, quien confiesa haber leído algo de Hegel en su juventud, la frase “nuevas fuerzas productivas” evoca la idea “dialéctica” de que una acumulación de cambios cuantitativos puede resultar en una ruptura cualitativa o repentina, como lo expresó Hegel, como cuando un aumento paulatino de temperatura convierte el agua en vapor. Mientras tanto, Marx señaló que cuando las nuevas fuerzas productivas alcanzan suficiente peso en la economía, pueden rehacer el orden social: “El molino de mano te asocia con el señor feudal”, escribió, “el molino de vapor, asocia con el capitalista industrial”. Entonces, las nuevas fuerzas productivas pueden ser un gran tema.
Pero al presentar el concepto, Xi ha dicho que la prueba para las nuevas fuerzas productivas serán ser las mejoras en la “productividad total de los factores”, un término tomado no de Marx, sino de la economía dominante. Se refiere a aumentos en la producción que no pueden atribuirse a aumentos en insumos mensurables, como capital, trabajo y capital humano. Al mezclar conceptos marxistas y neoclásicos, las nuevas fuerzas productivas son una “extraña bestia híbrida”, dice Naughton.
Según Xi, las nuevas fuerzas productivas surgirán de la aplicación de la ciencia y la tecnología a la producción. La frase es una señal de que el impulso tecnológico de China debería ser aún más ambicioso de lo que es hoy y estar más estrechamente integrado en la producción económica. Los líderes de China han prometido un esfuerzo de “toda la nación” para impulsar la autosuficiencia tecnológica. El presupuesto del gobierno central, presentado en marzo, aumentó el gasto en ciencia y tecnología en un 10%, hasta 371.000 millones de yuanes (50.000 millones de dólares), el mayor aumento porcentual de cualquier sector. No es una innovación menor.
Tampoco es la primera vez que China aborda el problema. En 2006, un plan de 15 años estableció objetivos nacionales para aumentar el gasto en investigación y desarrollo ( i + d ), reducir la dependencia de la tecnología extranjera y aumentar la contribución de la tecnología al crecimiento. También identificó 16 “megaproyectos”, como la construcción de un gran avión de pasajeros de China y el aterrizaje de una sonda en la Luna. Se trataba en gran medida de intentos de replicar tecnologías existentes. En 2010, después de la crisis financiera mundial, China cambió de rumbo y destinó parte de su fuerte estímulo a una variedad de “industrias estratégicas emergentes”, incluidos nuevos tipos de tecnología de la información, energía renovable y vehículos eléctricos (EV), muchos de los cuales fueron todavía embrionario.
Seis años después, China volvió a cambiar de énfasis. Su “estrategia de desarrollo impulsada por la innovación” expresaba fe en que el mundo estaba en medio de otra revolución industrial. Los avances en las tecnologías digitales, el Internet de las cosas, las tecnologías verdes y la inteligencia artificial (IA) prometieron avances en sectores de la economía. En lugar de elegir una mezcla de industrias emergentes, la nueva estrategia de China enfatizó este grupo de tecnologías que se refuerzan mutuamente. China aspiraba a convertirse en una “potencia mundial” en innovación para mediados de este siglo. En 2020, gastó casi 2,9 billones de yuanes (2,8% del PIB) en ciencia y tecnología, según la consultora Rhodium Group. La contribución del gobierno superó el 60% si se incluyen generosas exenciones fiscales. De los beneficiarios, una sexta parte acabó en universidades o institutos de investigación. Aproximadamente el 60% fluyó hacia empresas.
Naughton ha calificado la estrategia de innovación de China como “el mayor compromiso de recursos gubernamentales para un objetivo de política industrial en la historia”. ¿Qué tiene que mostrar el país a cambio? Hasta ahora, los resultados han sido mejores de lo que podría esperar cualquier país de ingresos medios. Pero no son tan impresionantes como los líderes chinos hubieran esperado.
En comercio electrónico, tecnología financiera, trenes de alta velocidad y energías renovables, China se encuentra en la frontera tecnológica o cerca de ella. Lo mismo es sorprendentemente evidente en los vehículos eléctricos, cuyo éxito ayudó a China el año pasado a convertirse en el mayor exportador de automóviles del mundo. En una lista de 64 tecnologías “críticas” identificadas por el Instituto Australiano de Investigación de Políticas, un grupo de expertos, China lidera el mundo en todas menos 11, según su proporción de los artículos más influyentes en esos campos. El país es número uno en comunicaciones 5G y 6G, así como en biofabricación, nanofabricación y fabricación aditiva. También está a la cabeza en drones, radares, robótica y sonares, así como en criptografía poscuántica.
Calor blanco
China también ha logrado buenos avances en medidas más amplias del “ecosistema” de innovación de un país. El Índice Global de Innovación, publicado por la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual, combina alrededor de 80 indicadores, que abarcan infraestructura, regulaciones y condiciones de mercado, así como esfuerzo de investigación, concesión de patentes y recuento de citas. Un país de ingresos medios con el PIB por persona de China esperaría estar entre los mejores60. China ocupa el puesto 12.
El impacto económico de estos logros es más difícil de medir. La lista de “industrias estratégicas emergentes” de China ha seguido evolucionando desde su introducción en 2010, lo que dificulta el seguimiento del progreso. Dos miembros de la Oficina Nacional de Estadísticas de China lamentaron una vez que los criterios de inclusión, especialmente a nivel de productos, sean “vagos”. ¿Cómo saber si una caldera cuenta como “ahorro energético” o un material compuesto cuenta como “alto rendimiento”? No obstante, los estadísticos chinos estiman que las industrias emergentes estratégicas representaron el 13,4% del pib en 2021, frente al 7,6% en 2014, pero por debajo del objetivo original para 2020 del 15%. En comparación, el valor añadido de la construcción de propiedades y los servicios (sin tener en cuenta los vínculos iniciales con el acero, el mineral de hierro y otras industrias similares) fue de alrededor del 12%.
Aunque estos avances son impresionantes, los líderes chinos no están contentos. Se han alarmado tanto por los embargos tecnológicos de Estados Unidos como por sus recientes triunfos tecnológicos. Los amplios controles de exportación sobre la venta de chips y equipos de fabricación de chips han revelado la dependencia de China de componentes, software y equipos extranjeros. Los avances de Estados Unidos en ia también han suscitado reflexión. la ia era una industria en la que China pensaba que tenía una ventaja. Los líderes del país quedaron impactados por la introducción en 2022 de Chat gpt , un modelo de lenguaje de gran tamaño desarrollado por Open ai .
El progreso de China también se ha visto perjudicado por sus propios líderes. Tomaron duras medidas contra muchas de las principales empresas tecnológicas de China en 2021, acusándolas de malversar datos, frustrar la competencia y explotar a los trabajadores autónomos. Esta tormenta regulatoria se dirigió a empresas de “plataformas” orientadas al consumidor, como Alibaba y Meituan, en lugar de a fabricantes avanzados u otras empresas de “tecnología dura”. Sin embargo, el daño a la confianza de los inversores fue difícil de contener. Las empresas de plataformas desfavorecidas, con sus enormes cantidades de datos, también son inversores líderes en muchas tecnologías de vanguardia, como la IA, que los líderes de China están deseosos de fomentar. Las grandes empresas de Internet del país redujeron su gasto en i + d en casi un 7% en el primer semestre de 2023, en comparación con el año anterior, según Rhodium.
El crecimiento de la productividad total de los factores (la prueba preferida de Xi para detectar una nueva fuerza productiva) también se ha desacelerado. El programa tecnológico de China introducido en 2006 implicaba que su contribución al crecimiento debería aumentar al 60%. En cambio, ha caído a menos de un tercio, según cálculos de Louis Kuijs de S&P Global Ratings, una agencia de calificación crediticia. Por lo tanto, China está sufriendo su propia versión de la “paradoja de Solow”: se puede ver una nueva era tecnológica en todas partes menos en las estadísticas de productividad. Estos reveses y deficiencias pueden explicar la necesidad percibida de un nuevo eslogan para cambiar las cosas.
El impulso innovador del país parece ahora dividido en tres. Está decidido a replicar tecnologías “de puntos críticos” que el resto del mundo podría intentar negarle. Un segundo objetivo es inventar tecnologías que el resto del mundo aún tiene que crear. En enero, el Ministerio de Ciencia y Tecnología, junto con otros seis ministerios, publicó una lista de “industrias futuras”, muchas de las cuales son incluso más innovadoras que las industrias estratégicas emergentes del pasado. Incluyen la computación fotónica, las interfaces cerebro-computadora, la fusión nuclear y los gemelos digitales: simulacros digitales de pacientes que los médicos pueden monitorear para detectar enfermedades que podrían surgir en sus contrapartes de la vida real. El gobierno de China está alentando a los laboratorios e institutos de investigación a gastar más de la mitad de su dinero para investigación básica en científicos menores de 35 años, en la creencia de que tienen más probabilidades de lograr los avances que el país necesita.
Estos disparos a la luna podrían verse como una locura que China no puede permitirse: una distracción de la tenaz búsqueda de la autosuficiencia, que requiere versiones locales de tecnologías con las que China ya no puede contar para importar del exterior. Pero según la señora Zhang de Gavekal, los líderes chinos esperan que las industrias futuristas contribuyan indirectamente a la soberanía tecnológica del país dándole “monedas de cambio” en las batallas tecnológicas que se avecinan. Si Estados Unidos amenaza con cortar el acceso de China a un insumo vital, China puede tomar represalias del mismo modo.
Alrededor de la curva
Los comentaristas chinos suelen hablar de “adelantar en la curva”. El éxito de China en el sector de los vehículos eléctricos, tras su prolongado fracaso a la hora de desplazar a los fabricantes de vehículos tradicionales, demuestra que a veces puede ser más fácil avanzar en campos que aún no están ocupados por empresas tradicionales bien arraigadas. Según Jie Mao, de la Universidad de Economía y Negocios Internacionales de Beijing, y sus coautores, las políticas de ciencia y tecnología de China entre 2000 y 2012 impulsaron más la productividad en industrias en proceso de fermentación, en lugar de industrias que habían alcanzado la madurez en el país o en el extranjero. Al librar una guerra de guerrillas, Mao Zedong creía en la necesidad de ocupar el campo antes de avanzar hacia las ciudades. De la misma manera, China puede estar avanzando hacia áreas de descubrimiento tecnológico más salvajes y confusas, donde sus adversarios largamente arraigados tienen una ventaja menor.
Un tercer objetivo es mejorar las industrias existentes. “Incluso la agricultura más tradicional puede formar nuevas fuerzas productivas”, ha argumentado Wang Yong, de la Universidad de Pekín, siempre que emplee tecnologías revolucionarias. Cita la plantación automatizada o la cría selectiva utilizando big data. En las dos sesiones, las reuniones anuales del parlamento chino y su órgano asesor, un delegado de una destacada destilería estatal incluso argumentó que las nuevas fuerzas productivas se pueden encontrar en los espíritus duros.
La consecución de estos objetivos será costosa. Una lección de los últimos diez o quince años es que grandes cantidades de dinero no pueden garantizar una transformación hegeliana de la producción. Pero la falta de gasto seguramente lo impedirá.
Por lo tanto, a los líderes chinos debe preocuparles que los presupuestos de los gobiernos locales estén ajustados y que el ánimo esté bajo. En el pasado, gran parte del dinero para el impulso tecnológico de China provino de fondos de gobiernos locales que recaudan dinero de ventas de tierras y “bonos especiales”. Sus ingresos cayeron más de una quinta parte de 2020 a 2023.
Cuando la economía está en auge y las autoridades locales tienen abundante dinero en efectivo, tienen la libertad de invertir en empresas que podrían no dar resultados en cinco o diez años, señala Matt Sheehan del Carnegie Endowment for International Peace, un grupo de expertos. En 2010, por ejemplo, el crecimiento se estaba recuperando y el dinero de estímulo podría ir hacia los vehículos eléctricos, los paneles solares y otras tecnologías en evolución. Pero para los gobiernos locales en los tiempos más difíciles de hoy, “la lucha contra el fuego económico terminará aplastando los intentos de pensar a largo plazo”, predice. Se instará a las empresas a invertir en proyectos que ofrezcan beneficios a corto plazo. También pueden ser molestados y acosados por impuestos y tasas para ayudar a su patrón provincial o municipal a equilibrar sus cuentas.
En las dos sesiones de este año, Li Qiang, primer ministro de China, expuso las “principales tareas” del país para el próximo año. El primero en la lista del señor Li era “modernizar el sistema industrial” y desarrollar “nuevas fuerzas productivas de calidad”. La expansión de la demanda interna, necesaria para disipar la deflación, ocupó sólo el tercer lugar. Si el ánimo y los mercados no se reactivan, los gobiernos locales tendrán dificultades para llenar sus arcas y la inversión privada puede quedarse corta. Xi está decidido a reinventar la economía de China. Para ello, primero debe volver a inflarla.
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