Un equipo de astrónomos detectó ráfagas de radio coherentes, fuertemente polarizadas, procedentes de la enana roja de rotación lenta YZ Ceti, situada a 12 años luz de la Tierra. Mediante el observatorio radioastronómico Karl G. Jansky Very Large Array, en EE.UU., descubrieron la emisión en posiciones orbitales específicas de YZ Ceti b, el más interno de todos los planetas de tipo terrestre que orbitan la estrella. Estas observaciones revelan posibles interacciones magnéticas estrella-planeta, que se asocian a la existencia de campos magnéticos en exoplanetas rocosos de órbita cercana, comunicaron este lunes.
La importancia del campo magnético
«La búsqueda de mundos potencialmente habitables o con vida en otros sistemas solares depende, en parte, de poder determinar si los exoplanetas rocosos similares a la Tierra realmente tienen campos magnéticos», comentó Joe Pesce, director del programa que respaldó el estudio. «Esta investigación no solo muestra que este exoplaneta rocoso en particular probablemente tenga un campo magnético, sino que proporciona un método prometedor para encontrar otros más», agregó.
El campo magnético de un planeta ayuda a preservar la franja de la atmósfera que pudiera sustentar la vida, al desviar las partículas de alta energía y el plasma expulsado regularmente por la estrella anfitriona. De este modo, puede evitar que la atmósfera de ese planeta se desgaste con el tiempo, explicó Sebastián Pineda, astrofísico de la Universidad de Colorado, EE.UU. «Si un planeta sobrevive con una atmósfera o no, puede depender de si tiene un fuerte campo magnético», subrayó.
¿Una señal alienígena?
«Estoy viendo algo que nadie había visto antes», recordó haber dicho Jackie Villadsen, astrónoma de la Universidad de Bucknell, EE.UU., en el momento en que aisló por primera vez la señal de radio. «Vimos el estallido inicial y se veía hermoso», rememoró Pineda. «Cuando lo vimos de nuevo, fue muy indicativo de ‘está bien, tal vez tengamos realmente algo aquí'», evocó. La investigación fue publicada este lunes en Nature Astronomy.
Los investigadores teorizan que las ondas de radio estelares que detectaron son generadas por las interacciones entre el campo magnético del exoplaneta rocoso cercano y la estrella a la que orbita en períodos de solamente dos días. «Si el planeta tiene un campo magnético y atraviesa suficiente material estelar, hará que la estrella emita ondas de radio brillantes», señaló Villadsen.
Ambos científicos coincidieron en que todavía no disponen de todas las evidencias para afirmar la existencia de un campo magnético en YZ Ceti b. «Esto realmente podría ser plausible», dijo Villadsen. «Pero creo que habrá mucho trabajo de seguimiento antes de que salga una confirmación realmente fuerte de las ondas de radio causadas por un planeta», añadió.
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