Cada pocos años, o tal vez incluso cada pocos meses (dependiendo de dónde busques en Internet), una nueva historia, especulación o conspiración se vuelve viral y advierte que el fin del mundo está cerca. Sin embargo, no vivimos en un mundo donde el mito y el misticismo dominan nuestro pensamiento; sabemos que podemos comprender todo lo que está por venir usando el poder predictivo de la ciencia. Según lo que sabemos, hay muchas formas en que la Tierra llegará a su fin, y sabemos que sucederá algún día. Aunque tal vez sea más pronto de lo que pensamos.
Comienza nuestra extinción
El día de Año Nuevo, varios científicos de Stanford se unieron al periodista Scott Pelley en el programa “60 Minutes” de CBS para hablar sobre la crisis global de extinción masiva. Spoiler: nadie tenía buenas noticias. Tony Barnosky, un biólogo de Stanford cuyo trabajo implica el uso de registros fósiles para hacer seguimiento a los cambios en los ecosistemas a lo largo del tiempo, dijo durante en el programa de televisión que su trabajo sugiere que las tasas de extinción actuales se están moviendo a aproximadamente 100 veces la tasa típicamente observada en la historia conocida de cuatro mil millones de años de la Tierra.
Según Barnosky, una pérdida de población tan rápida significa que la Tierra está experimentando actualmente el peor episodio de extinción masiva desde los dinosaurios. Y mientras que la Tierra misma se ha recuperado repetidamente de los eventos de extinción masiva, la gran mayoría de la vida existente en nuestro planeta en ese momento no lo ha hecho. Desafortunadamente, eso bien puede incluirnos a nosotros, los humanos, o, al menos, las trampas de nuestra civilización tecnológica.
“Yo y la gran mayoría de mis colegas creemos que lo hemos tenido”, dijo Paul Ehrlich, colega de Barnosky en Stanford, quien también apareció en el programa. “Que las próximas décadas serán el final del tipo de civilización”.
Esa sombría realidad, según los investigadores, significa que incluso si los humanos logran sobrevivir de alguna manera, los impactos de gran alcance de la extinción masiva, que incluyen la destrucción del hábitat, las fallas en la cadena alimentaria natural, la infertilidad del suelo y más, causarían sociedad humana moderna a desmoronarse.
“Diría que es demasiado decir que estamos matando al planeta, porque el planeta va a estar bien”, explicó Barnosky. “Lo que estamos haciendo es matar nuestra forma de vida”.
En otras palabras, si los humanos no corrigen drásticamente el rumbo, los estragos que estamos causando en el planeta lo harán muy desagradablemente para nosotros. Es una advertencia realmente aterradora, pero de la que otros expertos se están haciendo eco.
Ehrlich, vale la pena señalar, es algo así como un ícono de sobrepoblación y extinción masiva. Publicó “La bomba de la población (The Population Bomb)”, uno de los primeros libros modernos sobre los peligros del desarrollo humano excesivo y el crecimiento de la población, allá por 1968, y fue considerado un alarmista por las controvertidas predicciones que hizo en su momento.
Aunque no todos sus pronósticos polémicos se hicieron realidad, dos grandes, que los gases de efecto invernadero derretirían el hielo polar y que la humanidad destruiría a la naturaleza, sin duda se han materializado desde entonces. Y, lamentablemente, su razonamiento para su realización se siente deprimentemente familiar.
Según Ehrlich, el problema es demasiada gente, demasiado consumo y manía de crecimiento, una realidad que probablemente pocos argumentarían que muestra algún signo significativo de desaceleración.
“La humanidad no es sostenible”, reveló Ehrlich. “Para mantener nuestro estilo de vida (el tuyo y el mío, básicamente) para todo el planeta, necesitarías cinco Tierras más. No está claro de dónde van a venir. Recursos que se necesitarían, los sistemas que sostienen nuestras vidas, que por supuesto son la biodiversidad que estamos acabando. La humanidad está muy ocupada sentada en una rama que estamos cortando”.
Las cinco extinciones masivas del pasado antiguo fueron causadas por calamidades naturales: volcanes y un asteroide. Hoy, si la ciencia está n lo cierto, es posible que la humanidad tenga que sobrevivir a una sexta extinción masiva en un mundo creado por ella misma.
¿Estamos al borde de la extinción?
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