Astrónomos de la Universidad de California han identificado 164 planetas que presentan signos “prometedores” que pueden indicar la presencia de vida orgánica. Esta lista de planetas es sólo un átomo en el océano de planetas de la Vía Láctea pero será clave para la misión del Habitable World Observatory, el nuevo telescopio espacial de la NASA diseñado para encontrar evidencia inequívoca de la existencia de organismos en otros mundos.
La investigación es parte del plan de la NASA para analizar exoplanetas dentro de la «zona habitable» de sus estrellas con el Habitable Worlds Observatory (HWO). El nuevo telescopio espacial actualmente en fase final de diseño, se dedicará exclusivamente a observar exoplanetas del tamaño de la Tierra en busca de señales biológicas.
El detallado estudio se titula ‘Preparando el escenario para la búsqueda de vida con el Observatorio de los Mundos Habitables: Propiedades de 164 objetivos prometedores para el estudio de planetas’ y ha sido liderado por el estudiante de doctorado de la Universidad de California Berkeley Caleb Harada.
Más de 1.700 mediciones individuales
Los planetas han sido seleccionados a partir de una lista de estrellas potenciales realizada por la NASA. Los autores de la investigación afirman que estos tienen condiciones óptimas para la observación gracias a la separación angular y la relación de contraste planeta-estrella.
La metodología del estudio de estos sistemas estelares no sólo consideró su cercanía y la luminosidad de las estrellas, sino también un conjunto de características que influyen en la habitabilidad de los exoplanetas.
El equipo recopiló más de 1.700 mediciones individuales realizadas por múltiples observatorios sobre la abundancia de 14 elementos químicos, más de 900 mediciones de fotometría que abarcan desde 151.6 nm hasta 22 µm, estimaciones de la tasa de erupciones solares de 44 estrellas, métricas de variabilidad lumínica de 78 estrellas y detecciones de rayos X para 41 estrellas. La inestabilidad o una actividad excesiva de erupciones de plasma o rayos X de la estrella indicarían que es muy difícil que haya vida en ningún planeta de ese sistema, descartándolo para la misión.
El primer paso
Pese a la riqueza de estos datos, sin embargo, el equipo de investigación reconoce que existen limitaciones en la recolección de datos que resulta en la falta de algunos datos para algunas estrellas, como evidencia el anterior listado.
Los autores señalan que es esencial realizar nuevas y completas mediciones de la abundancia de elementos esenciales para la vida así como estudios de estabilidad en los sistemas con planetas previamente detectados o con una alta probabilidad de ser sistemas multiplanetarios compactos como el sistema solar.
«Este trabajo es el primero en una serie de artículos científicos precursores que saldrán del programa de la Encuesta Decenal de Astrofísica de la NASA», afirma el equipo. Estos estudios son fundamentales para las evaluaciones de la misión HWO que determinarán su plan de exploración y diseño final.
Cómo es el HWO
El HWO tiene un aspecto similar al Hubble pero —gracias a un espejo de seis metros de diámetro y su parasol— el HWO será capaz de observar planetas directamente en longitudes de onda ópticas, infrarrojas y ultravioletas.
Usando un escudo solar para ocultar la luz de las estrellas, el HWO podrá fotografiar esos cuerpos celestes y capturar signos de vida orgánica usando un análisis espectrográfico de la luz. Este análisis permitirá detectar la presencia de sustancias producto de procesos vitales a partir de la luz que reflejan.
Una misión crucial para la humanidad
En principio, la misión principal del HWO comenzará con 25 exoplanetas diferentes en las zonas habitables de sus estrellas. La búsqueda de firmas biológicas irán desde la composición de la atmósfera hasta el análisis de las estaciones en la superficie de un planeta. El estudio afirma que «los sistemas presentados están destinados a ayudar a futuros trabajos que investiguen estos sistemas más de cerca».
El catálogo de 164 exoplanetas no solo orientará al HWO hacia los mundos que ofrecen las mejores oportunidades para descubrir señales de vida, sino que también servirá como un recurso vital para la comunidad científica global. La disponibilidad pública de este catálogo —que se ha publicado públicamente en Arxiv y se publicará en el prestigioso diario científico de la American Astronomical Society— invita a astrónomos de todo el mundo a sumergirse en los datos y contribuir a refinar los objetivos de observación del HWO.
El HWO es parte de una nueva generación de telescopios espaciales que, como el Webb, están destinados a abrir nuevas fronteras en nuestra comprensión del cosmos y responder a una de las preguntas más cruciales que jamás se ha hecho la humanidad: ¿Estamos solos en el universo?
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