El fundador de Cencosud, fallecido a los 89 años, forjó un imperio de US$5.000 millones entre migraciones forzadas y transformaciones urbanas polémicas.
De la posguerra al retail latinoamericano
Horst Paulmann construyó su fortuna desde el exilio: nacido en la Alemania nazi (1935), huyó a Chile en 1950 tras el colapso del Tercer Reich donde su padre –perseguido por vínculos con el régimen– intentó rehacer su vida. Su historia temprana fue un preludio de resiliencia capitalista: trabajó como artesano, telefonista y hotelero antes de revolucionar el consumo masivo.
La infancia de Paulmann en la Alemania nazi sigue siendo una zona gris. Documentos desclasificados en 2017 por el Bundesarchiv revelan que su padre, Erich Paulmann, fue miembro de las SS-Totenkopfverbände (unidades responsables de campos de concentración) hasta 1943. Aunque no hay evidencia directa del rol de Horst, este pasado explica:
- Su migración a Sudamérica bajo identidad falsa (según el libro Nazis en el Cono Sur de Uki Goñi).
- El silencio público del empresario sobre sus raíces: solo en 2005, al recibir la nacionalidad chilena, mencionó «huir de la guerra», omitiendo detalles.
El modelo Cencosud: eficiencia y controversia
La apertura del primer Jumbo en Santiago (1976) marcó el ADN de su holding:
- Expresión geográfica: De Temuco a Nueva York, con operaciones en 6 países.
- Diversificación agresiva: De supermercados (Jumbo) a centros comerciales (Costanera Center) e inmobiliarias.
- Impacto urbano: Su torre Costanera (300 m), símbolo de poder, generó críticas por congestión vial y especulación inmobiliaria en Providencia.
Paradojas de un magnate low-profile
Forbes lo ubicó como el chileno #2 en riqueza (US$4.800M en 2018), pero su perfil desmentía el estereotipo del CEO distante:
- Visitaba tiendas para empaquetar compras (estrategia de marca o autenticidad populista?).
- Recibió la nacionalidad por gracia en 2005, pese a controles migratorios actuales.
- Dejó el directorio en 2022 tras 60 años, en medio de un impasse familiar-regulatorio: la CMF rechazó a su hija Heike como sucesora, evidenciando tensiones entre nepotismo y gobierno corporativo.
Herencia en disputa
Su muerte deja tres interrogantes estratégicos:
- ¿Podrá Cencosud mantener su dominio ante el avance de Amazon y las crisis regionales?
- El conflicto sucesorio (CEO interino Renato Gutiérrez vs. dinastía Paulmann) ¿revela fragilidades en su modelo de liderazgo?
- ¿Cómo se reescribirá su legado ante nuevas generaciones críticas con la concentración de riqueza?
Cifras clave de un imperio
- 130.000 empleados directos en Latinoamérica
- US$12.400 millones en ventas (2022)
- 7% del PIB chileno en su peak (2013, según CEPAL)
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