Aunque a menudo se llama a la Tierra «el punto azul pálido» gracias a sus abundantes océanos, en la mayoría de las masas terrestres del planeta predomina el color verde. Las plantas utilizan la clorofila (que absorbe la luz roja y azul, pero refleja la luz verde) para captar la energía solar y utilizan el carbono y el agua para fabricar alimentos mediante un proceso conocido como fotosíntesis. Aunque esta lección de biología de cuarto curso describe la forma predominante en que la vida vegetal prospera en nuestro planeta, la vida en otros exoplanetas similares a la Tierra (especialmente los que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas) podría utilizar un método totalmente diferente, que volvería púrpura al mundo entero.
Científicos de la Universidad de Cornell analizaron cómo las plantas alienígenas que dependen de la radiación infrarroja para la fotosíntesis podrían transformar las tonalidades de los mundos extraterrestres. Este tipo de bacterias, que incluyen bacterias anoxigénicas fototróficas y bacterias fotoheterotróficas, podrían emitir una «huella luminosa» distintiva que podría ser detectada por los próximos observatorios, incluido el Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Europeo Austral. Los resultados del estudio se han publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
«Las bacterias púrpuras pueden prosperar en una amplia gama de condiciones, lo que las convierte en uno de los principales contendientes para la vida que podría dominar una variedad de mundos», dijo en un comunicado de prensa Lígia Fonseca Coelho, estudiante de doctorado de la Universidad de Cornell. «Ya prosperan aquí en ciertos nichos… imagínense si no compitieran con plantas verdes, algas y bacterias: Un sol rojo podría darles las condiciones más favorables para la fotosíntesis».
Para entender el color y la firma química que emitiría un mundo así, Coelho y sus colegas reunieron 20 especímenes de bacterias púrpuras sulfúricas y no sulfúricas de diversos lugares del mundo, como respiraderos hidrotermales e incluso estanques cercanos al campus de Cornell. Estas bacterias utilizan el rojo y el infrarrojo de baja energía para un proceso similar a la fotosíntesis y, aunque las bacterias púrpuras podrían ser un nicho biológico hoy en día, algunos científicos teorizan que la Tierra antigua era probablemente mucho más púrpura de lo que es hoy.
Un estudio de 2022 de la Universidad de Maryland exploró por qué las plantas reflejan el color verde cuando técnicamente el Sol emite la mayor parte de la luz en el espectro azul-verde. Los científicos argumentaron que una molécula sensible a la luz llamada retinal (que apareció por primera vez en la Tierra antes que la clorofila) absorbía la luz verde y reflejaba el rojo y el violeta, lo que, para el ojo humano, habría parecido púrpura.
Cuando la molécula de clorofila evolucionó en la Tierra -gracias en gran parte a un aumento de los niveles de oxígeno-, la luz verde del Sol ya estaba siendo absorbida por las plantas que aprovechan la retina. En su lugar, la molécula absorbió el resto de la luz disponible. Aunque el Sol emite menos luz en ese espectro, la clorofila formaba parte de un sistema más avanzado y eficiente para producir fotosíntesis, y el tono verde de la Tierra empezó a tomar forma.
Pero en los exoplanetas pobres en oxígeno que orbitan estrellas enanas rojas frías, las cosas podrían ser drásticamente diferentes. Coelho desarrolló varios modelos de planetas similares a la Tierra en una serie de entornos húmedos y secos, y muchas de las «huellas luminosas» simuladas resultaron púrpuras.
«Si las bacterias púrpuras están prosperando en la superficie de una Tierra helada, un mundo oceánico, un planeta nevado o una Tierra moderna orbitando una estrella más fría, ahora tenemos las herramientas para buscarlos», dijo Coelho en un comunicado de prensa.
Así que, cuando los extraterrestres lleguen por fin a la Tierra, no contemos con ver «hombrecillos verdes». Parece ser que serán más de color púrpura.
/psg
