Apartir de 2025, el Observatorio Rubin en Chile examinará el cielo del sur cada 4 días con una cámara de 3,2 gigapíxeles. Estadísticamente, se espera que descubra un objeto interestelar, como ‘Oumuamua, cada pocos meses. La pregunta fundamental que mi equipo de investigación abordará es si hay objetos tecnológicos entre la vasta población de rocas interestelares que cruzan la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Una forma de diferenciar objetos artificiales de rocas naturales es a través de su propulsión anómala sin rastro de gas, similar a la aceleración no gravitacional de ‘Oumuamua.
Mientras pasaba cerca de la Tierra en 2017, ‘Oumuamua no mostró evidencia de gas o polvo cometario saliendo de su superficie que pudiera proporcionar un empuje natural a través del efecto cohete. La disminución de la aceleración no gravitacional de ‘Oumuamua con la distancia al Sol no fue medida con la suficiente precisión por el Telescopio Espacial Hubble y los observatorios terrestres. La escala fue consistente con el exceso de empuje siendo inversamente proporcional al cuadrado de la distancia relativa al Sol, como se espera de la presión de radiación actuando sobre una membrana delgada. Otro objeto anómalo detectado por el mismo telescopio Pan-STARRS en Hawái tres años después, 2020 SO, mostró un empuje similar al reflejar la luz solar y fue identificado como un propulsor de cohete con paredes delgadas, lanzado por la NASA en 1966.
En la actualidad, ‘Oumuamua es cien millones de veces más tenue de lo que era en su punto más cercano a la Tierra y no puede ser observado por nuestros telescopios. Es impráctico perseguir a ciegas a ‘Oumuamua con una nave espacial dadas las incertidumbres en su trayectoria. Alternativamente, sería prudente usar el Observatorio Rubin para cazar objetos adicionales de su familia, los ‘primos de ‘Oumuamua’.
Mientras rotaba cada 8 horas, el brillo de ‘Oumuamua variaba por un factor de 10, lo que sugiere una forma de disco con un nivel de fiabilidad del 91%. Dadas las múltiples anomalías de ‘Oumuamua, hay un gran interés en aprender más sobre otro objeto de su familia. Si el Observatorio Rubin descubriera un primo de ‘Oumuamua cerca de la Tierra, ¿qué podríamos aprender sobre él ahora?
/psg
