Las noticias sobre la probable existencia de vida extraterrestre y nuestras posibilidades de detectarla tienden a ser positivas. A menudo se nos dice que podríamos descubrirlo en cualquier momento. Encontrar vida más allá de la Tierra es “solo es cuestión de tiempo”, nos dijeron en septiembre de 2023. “Estamos cerca” fue un titular de septiembre de 2024.
Es fácil ver por qué. No es muy fácil hacer clic en titulares como «Probablemente no estemos cerca» o «Nadie lo sabe». Pero, ¿qué piensa realmente la comunidad de expertos en su conjunto? ¿Las predicciones optimistas son comunes o raras? ¿Existe siquiera un consenso? En nuestro nuevo artículo, publicado en la revista Nature Astronomy, hemos dado respuesta a estas preguntas.
Durante febrero a junio de 2024, llevamos a cabo cuatro encuestas sobre la probable existencia de vida extraterrestre básica, compleja e inteligente. Enviamos correos electrónicos a astrobiólogos (científicos que estudian la vida extraterrestre), así como a científicos de otras áreas, incluidos biólogos y físicos.
En total, respondieron 521 astrobiólogos y 534 respuestas de científicos que no lo eran. Los resultados revelan que el 86,6% de los astrobiólogos encuestados respondieron «de acuerdo» o «muy de acuerdo» a que es probable que exista vida extraterrestre (al menos de un tipo básico) en algún lugar del universo.
Menos del 2% no estuvo de acuerdo y el 12% se mantuvo neutral. Entonces, basándonos en esto, podríamos decir que existe un consenso sólido de que existe vida extraterrestre, de alguna forma, en algún lugar allá afuera.
Los científicos que no eran astrobiólogos estaban esencialmente de acuerdo, en una proporción que estaba en el 88,4%. En otras palabras, no se puede decir que los astrobiólogos estén predispuestos a creer en vida extraterrestre, en comparación con otros científicos.
Cuando analizamos la vida extraterrestre compleja o los extraterrestres inteligentes, nuestros resultados fueron de 67,4% y 58,2% de acuerdo, respectivamente, para los astrobiólogos y otros científicos. Por eso, los científicos tienden a pensar que existe vida extraterrestre, incluso en formas más avanzadas.
Estos resultados se vuelven aún más significativos por el hecho de que el desacuerdo en todas las categorías fue bajo. Por ejemplo, solo el 10,2% de los astrobiólogos no estuvo de acuerdo con la afirmación de que es probable que existan extraterrestres inteligentes.
Optimistas y pesimistas
¿Están los científicos simplemente especulando? Por lo general, solo deberíamos prestar atención a un consenso científico cuando se basa en evidencia (y en mucha cantidad). Como no hay evidencia adecuada, los científicos pueden estar conjeturando. Sin embargo, los científicos sí tuvieron la opción de votar “neutral”, opción que fue elegida por algunos científicos que sintieron que estarían especulando.
Solo el 12% eligió esta opción. En realidad, existe mucha evidencia indirecta o teórica de que existe vida extraterrestre. Por ejemplo, ahora sabemos que los entornos habitables son muy comunes en el universo.
Tenemos varios en nuestro propio sistema solar, incluidos los océanos subterráneos de las lunas. Europa y Encelado, y posiblemente también a pocos kilómetros debajo de la superficie de marte. También parece relevante que Marte solía ser muy habitable, con lagos y ríos de agua líquida en su superficie y una atmósfera sustancial.
Es razonable generalizar desde aquí a un número verdaderamente gigantesco de entornos habitables en toda la galaxia y en el universo en general. También sabemos (ya que estamos aquí) que la vida puede comenzar a partir de la no vida; después de todo, sucedió en la Tierra. Aunque el origen de las primeras y simples formas de vida no se conoce bien, no hay ninguna razón convincente para pensar que requiera condiciones astronómicamente raras. E incluso si así fuera, la probabilidad de que la vida comience (abiogénesis) es claramente distinto de cero.
Esto puede ayudarnos a ver el acuerdo del 86,6% desde una nueva perspectiva. Quizás no sea, en realidad, un consenso sorprendentemente fuerte. Quizás sea un consenso sorprendentemente débil. Considere los números: hay más de 100 mil millones de galaxias. Y sabemos que los entornos habitables están en todas partes.
Digamos que hay 100 mil millones de mundos (planetas o lunas) habitables en el universo. Supongamos que somos tan pesimistas que pensamos que las posibilidades de que la vida comience en cualquiera de estos mundos habitables son de una entre mil millones de mil millones. En ese caso, aún responderíamos “de acuerdo” a la afirmación de que es probable que exista vida extraterrestre en el universo.
Por lo tanto, todos los optimistas y pesimistas deberían haber respondido «de acuerdo» o «totalmente de acuerdo» a nuestra encuesta, y solo los pesimistas más radicales sobre el origen de la vida estarían en desacuerdo.
Teniendo esto en cuenta, podríamos presentar nuestros datos de otra manera. Supongamos que descontamos los 60 votos neutrales que recibimos. Quizás estos científicos sintieron que estarían especulando y no quisieron adoptar una postura. En cuyo caso, tiene sentido ignorar sus votos. Esto deja 461 votos en total, de los cuales 451 fueron a favor o totalmente de acuerdo. Ahora tenemos un porcentaje de acuerdo global del 97,8%.
Esta medida no es tan ilegítima como parece. Los científicos saben que si eligen “neutral” no es posible que se equivoquen. Por tanto, esta es la opción segura. En investigación, a menudo se le llama satisfactoria.
Como escribió el geofísico Edward Bullard en 1975 mientras se debate si todos los continentes alguna vez estuvieron unidos, en lugar de tomar una decisión, “es más prudente guardar silencio… sentarse en la valla y esperar con ambigüedad de estadista más datos”. Guardar silencio no solo es una opción segura para los científicos, sino que también significa que el científico no necesita pensar demasiado: es la elección fácil.
Lograr el equilibrio correcto
Lo que probablemente queremos es equilibrio. Por un lado, tenemos la falta de evidencia empírica directa y la renuencia de los científicos responsables a especular. Por otro lado, tenemos pruebas de otros tipos, incluida la cantidad verdaderamente gigantesca de entornos habitables en el universo.
Sabemos que la probabilidad de que comience la vida no es cero. Quizás un 86,6% de acuerdo, un 12% de neutralidad y menos de un 2% de desacuerdo sea un compromiso sensato, considerando todos los aspectos.
Quizás, dado el problema de la satisfacción, siempre que hablemos del estudio deberíamos presentar dos resultados para lograr un acuerdo general: uno con votos neutrales incluidos (86,6%) y otro con votos neutrales no tenidos en cuenta (97,8%). Ninguno de los resultados es el resultado único y correcto.
Cada perspectiva responde a diferentes necesidades analíticas y ayuda a evitar una simplificación excesiva de los datos. En última instancia, informar ambas cifras –y ser transparente sobre sus contextos– es la forma más honesta de representar la verdadera complejidad de las respuestas.
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